La maladie pieds-mains-bouche est une infection virale courante chez les jeunes enfants, particulièrement avant l’âge de 5 ans. Elle se manifeste généralement par une combinaison de fièvre, de lésions douloureuses dans la bouche et d’une éruption cutanée sur les mains et les pieds.
Selon les données du Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la plupart des enfants présentent une forme légère qui disparaît en 7 à 10 jours. Les symptômes et les complications décrits par le CDC sont détaillés ici.
Pour les parents, les premiers jours peuvent toutefois être difficiles à interpréter. L’enfant peut d’abord avoir de la fièvre, mal à la gorge, perdre l’appétit ou sembler simplement plus fatigué que d’habitude. Les lésions caractéristiques apparaissent ensuite, donnant à la maladie son nom.
Il est important de ne pas confondre cette infection avec la fièvre aphteuse qui touche certains animaux d’élevage. Malgré des appellations proches, il s’agit de maladies différentes.
Les premiers symptômes peuvent ressembler à une infection banale
La maladie pieds-mains-bouche ne commence pas nécessairement par les boutons que les parents associent à cette infection. La fièvre, le mal de gorge et la diminution de l’appétit peuvent apparaître en premier.
Quelques jours plus tard, des lésions peuvent se développer dans la bouche. Elles commencent souvent par de petites taches rouges avant de devenir des vésicules ou des ulcères douloureux. Elles peuvent se trouver sur la langue et à l’intérieur de la bouche.
Cette douleur explique pourquoi certains enfants refusent soudainement de manger ou de boire. Chez un tout-petit, les parents peuvent également remarquer une salivation plus importante ou une préférence pour les liquides froids.
Pourquoi les mains et les pieds donnent leur nom à la maladie
L’éruption cutanée est l’autre signe caractéristique. Elle apparaît fréquemment sur les paumes des mains et les plantes des pieds. Des boutons peuvent également être visibles sur les bras, les jambes ou les fesses.
Les lésions ne sont pas toujours identiques. Certaines ressemblent à de petites taches rouges légèrement surélevées, tandis que d’autres prennent la forme de petites cloques. Leur aspect peut également varier selon la couleur de peau de l’enfant.
La présence simultanée de lésions buccales et d’une éruption sur les mains et les pieds est donc particulièrement évocatrice. Cependant, l’apparition d’un bouton ne suffit pas à elle seule pour établir un diagnostic.
Une maladie très contagieuse
La maladie pieds-mains-bouche se transmet facilement d’une personne à l’autre. Les virus responsables appartiennent à la famille des entérovirus. La transmission peut notamment se produire par les sécrétions respiratoires, la salive, le liquide présent dans les cloques ou les selles.
Cette facilité de transmission explique pourquoi la maladie circule rapidement dans les crèches, les garderies et les autres environnements où les enfants sont en contact rapproché.
Le lavage des mains reste particulièrement important, notamment après avoir changé une couche ou utilisé les toilettes. Le nettoyage des surfaces et des objets fréquemment touchés peut également contribuer à limiter la propagation.
Que faire lorsque la bouche fait mal ?
Dans la plupart des cas, la maladie évolue favorablement sans traitement spécifique. Le principal enjeu chez le jeune enfant est cependant de maintenir une hydratation suffisante lorsque les lésions buccales rendent la déglutition douloureuse.
Des liquides frais peuvent être plus faciles à boire. Les aliments mous peuvent également être mieux tolérés lorsque la bouche ou la gorge sont sensibles. Le NHS recommande notamment d’éviter les boissons acides et les aliments chauds, salés ou épicés lorsqu’ils aggravent l’inconfort. Les recommandations du NHS concernant les symptômes et les soins à domicile sont disponibles ici.
Il ne faut pas non plus considérer les antibiotiques comme un traitement de la maladie pieds-mains-bouche : l’infection étant virale, ils ne traitent pas le virus responsable.
Le principal risque à surveiller : la déshydratation
Chez un enfant qui souffre de lésions dans la bouche, la quantité de liquide consommée peut diminuer nettement. C’est pourquoi l’hydratation constitue l’un des principaux points de vigilance.
Un enfant qui refuse de boire, urine beaucoup moins que d’habitude ou semble particulièrement abattu mérite une attention médicale. La situation est également à surveiller davantage chez les très jeunes bébés.
La plupart des infections restent bénignes, mais les entérovirus peuvent exceptionnellement provoquer des complications plus sérieuses. Santé Canada indique que certaines infections à entérovirus non poliomyélitiques peuvent, dans de rares cas, être associées à des atteintes du cœur, du cerveau ou de la moelle épinière. Santé Canada présente les symptômes et les complications possibles des infections à entérovirus ici.
Quand faut-il demander un avis médical ?
Une consultation médicale est particulièrement importante lorsque l’enfant ne parvient pas à boire correctement ou lorsque les parents craignent une déshydratation. Une fièvre qui persiste plus de trois jours, des symptômes sévères ou une absence d’amélioration après une dizaine de jours sont également des raisons de demander un avis médical.
Le jeune âge compte aussi. Le CDC recommande notamment une évaluation médicale lorsque l’enfant atteint est âgé de moins de 6 mois.
Dans la grande majorité des situations, cependant, la maladie pieds-mains-bouche reste une infection de courte durée. Les symptômes disparaissent généralement progressivement, tandis que l’enfant retrouve son appétit et son énergie.
Ce qu’il faut retenir
Fièvre, baisse de l’appétit, lésions douloureuses dans la bouche, puis boutons ou petites cloques sur les mains et les pieds : cette combinaison correspond au tableau classique de la maladie pieds-mains-bouche.
L’aspect des boutons peut inquiéter, mais leur présence ne signifie pas à elle seule que l’infection est grave. Le point essentiel est de surveiller l’état général de l’enfant, sa capacité à boire et l’évolution des symptômes.
Pour les parents, le bon réflexe consiste donc moins à se focaliser sur l’apparence de l’éruption qu’à observer l’évolution globale de l’enfant. Dans la majorité des cas, cette infection virale finit par disparaître d’elle-même en quelques jours.
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